12 Nov 2020
Autor: Ricky Wilhelmson
Lesezeit: 5 Minuten
— Die Sonde
Leben steckte keines im Kern des Asteroiden. Auch nicht in seinen Randschichten aus Eis und kosmischem Staub. Es gab große Mengen an Molekülen, die Chemiker als organisch bezeichnet hätten. Das hieß aber nicht, dass sie von Lebewesen stammten. Auch auf Ryugu stammten sie nicht von Lebewesen. Doch sie vermehrten sich trotzdem. Durch einen Vorgang, den man Selbstreplikation nannte, waren zwei dieser organischen Moleküle dazu in der Lage, aus primitiven Vorgängersubstanzen ein identisches drittes herzustellen. Zuletzt, vor fünfzehn Millionen Jahren, war dieser Prozess angestoßen worden, weil der Asteroidenmantel durch den Aufprall eines kleinen, toten Gesteinsbrocken für kurze Zeit im Ultraschallbereich vibrierte. Genau so, wie vor 48 Stunden, als das kupferne Explosivgeschoss der Hayabusa2 Sonde der JAXA ein Loch in den Mantel des Asteroiden Ryugu stieß.
„Wir bekommen Daten. Es sieht gut aus. Das Saugen scheint zu funktionieren“, sagte der Kommunikations-Ingenieur im Gruppenchat der JAXA.
Die Annäherung der Sonde an den Asteroidenkrater war auf den letzten Metern besonders kritisch. Der „Saugrüssel“ zur Aufnahme des Materials ließ sich zwar zusammenschieben, aber weil die Sonde in einem leicht schrägen Winkel auf den Asteroid treffen konnte, wollte man das vermeiden. Die autonome Steuerung der Sonde bremste rechtzeitig ab, schaltete die Sauganlage ein, und füllte eine der drei sterilen Materialkammern mit allem, was sie kriegen konnte. Vierzig Minuten später ging der JAXA Missionschef erleichtert vom Missionsraum in den Pausenraum, zog sich einen ungesüßten grünen Tee aus dem Automaten und begann ihn, durch einen kurzen Papp-Strohhalm, auszusaugen.
— Woomera
Potato schnupperte an den Straußenfleisch-Resten von letzter Woche, hob den Kopf und sah George an. Dann senkte er den Kopf wieder und trottete zurück in den Schatten.
„Wirst wohl doch zu Feinschmecker, was?“, rief George hinter ihm her. Potato hatte er nicht vom Vorbesitzer der Mine gekauft. Er war ihm zugelaufen. Anfänglich gab er sich noch mit allem zufrieden, was George ihm an Küchenresten hinlegte. Aber seit einer Weile fraß er nicht mehr alles. Vielleicht, dachte George, krieg er jetzt was von den Leuten der Militärbasis. Die lag vier Kilometer im Nordwesten. Wenn man in gerader Linie lief. Auf der Straße war es weiter.
„Lass dich nicht vom Militärkoch bestechen, mein Freund. Das bereust du noch. Die werfen dich vielleicht bald selbst in die Suppe.“
Potato verstand die Anspielung nicht, was nicht an einem Mangel an Intelligenz lag. Er hatte einfach schon lange aufgehört, aus dem tieftönigen Gebrumme der Menschen Muster heraushören zu wollen. Sie fütterten ihn, wenn er ihre Spielchen mitspielte und sich in ihrer Nähe aufhielt. Das reichte.
— Das Staatsoberhaupt
Die gepanzerte, aber sonst gänzlich unauffällige Limousine, bahnte sich einen Weg durch das Gewirr der Vorstadtstraßen, zurück zum Regierungssitz im Zentrum der Hauptstadt. Die persönliche Assistentin des Staatsoberhauptes saß auf der anderen Seite der Rückbank, und tippte konzentriert auf einem Notebook. Das Staatsoberhaupt sah aus den getönten Fensterscheiben auf den Verkehr.
„Wir haben den nächsten Termin in 45 Minuten, bei …“, setzte die Assistentin an.
„Ich weiß, ich weiß“, erwiderte das Staatsoberhaupt und verdrehte die Augen, so dass es nicht bemerkt wurde. „Ich muss mal eine halbe Stunde lang ungestört nachdenken.“
Die Assistentin nickte, ohne aufzusehen und tippte stumm weiter.
Die Situation war ernst. Außer dem Geheimdienst-Koordinator selbst, gab es nur noch den Innenminister im kleinen Zirkel der in alle Details Eingeweihten. Vor zwei Monaten waren diskrete Anfragen an die befreundeten Staaten in der Nachbarschaft geschickt worden. Ob sich auch dort die merkwürdigen Abweichungen in den Statistiken zeigte, hatte man wissen wollen. Und sie zeigten sich. Bei Allen. Die Antworten waren alle bürokratisch verschwurbelte Varianten von „Ach, bei euch auch?“ gewesen. In den Nachrichten landete glücklicherweise nichts. Bisher. Die wenigen Experten, die sich Statistiken ansahen und sie verstanden, und die noch viel kleinere Teilmenge derer, die ihrer Verwunderung über die „Anomalien“ in Sozialen Medien Ausdruck verlieh, wurde durch gezielt platzierte Gegendarstellungen entschärft. Oder durch Übertreibungen zu den Alu-Hut tragenden Verschwörungstheoretikern abgeschoben. Wenn sich ein Ende der Situation abgezeichnet hätte, dann hätte man einfach so weiter machen können, bis es vorbei war. Sicher, es wäre nie klar gewesen, warum das alles passierte und was genau passierte, aber, wen kümmerte das schon? Ein Staatsoberhaupt hatte für Stabilität zu sorgen, dachte das Staatsoberhaupt. Wie, das war fast egal.
— Woomera
Vier Wochen vor der Landung der Hayabusa 2 Kapsel mit Asteroidenmaterial, war die eine Hälfte des Missionsteams ins australische Woomera gereist. Dort sollte die Kapsel kontrolliert abstürzen. Auf einem, mehr als 120.000 Quadratkilometer großen, Testgelände der australischen Luftwaffe. Unterbringung in der größten Kaserne der Luftwaffe war von den Behörden organisiert worden, ebenso wie ein kleines Zweier-Team zur wissenschaftlichen Unterstützung der Japaner. Mike, als Geologe auf Geochemie spezialisiert und Lisa, einer Molekularbiologin, mit Hang zur Astrobiologie. Sie stand vor dem Laborcontainer im Schatten und zog ein letztes Mal an ihrer Zigarette. Die Kaserne lag im Nichts und war nur durch einen verrosteten Stacheldrahtzaun von neugierigen Besuchern abgeschirmt. In dem es offensichtlich Löcher gab, dachte Lisa, als sie die Promenadenmischung aus Dingo, Rottweiler, Terrier und Labrador in ihre Richtung kommen sah. Sie fischte einen Streifen Dörrfleisch aus ihren Snack-Vorräten, ging in die Hocke und rief: „Komm, na komm. Ich hab was für dich“. Das erschöpft und traurig dreinblickende Tier brauchte eine Minute, um den Geruch wahrzunehmen und die Scheu vor der fremden Person zu überwinden. Kam dann aber nahe heran, schnappte den Streifen aus Lisa Hand und ließ sich von ihr über den verstauben Rücken streichen. Dann ging Lisa zurück in den Laborcontainer. Potato mochte das Trockenfleisch nicht besonders, aber er war zu langsam geworden, um Eidechsen und Wühlmäuse zu fangen.
— Die Sonde
Bei Missionen zum Mars, zur Venus, zu entfernten Monden im Sonnensystem und zu Asteroiden, war es üblich, die ausgesandten Sonden, direkt vor dem Start von der Erde, gründlich zu sterilisieren. Man benutzte UV-Strahlung und aggressive Chemikalien. Aber kein Objekt das die irdische Gravitationsfalle verließ, war wirklich vollkommen steril. Es gab einfach zu viele Mikroben in der Biosphäre. Am Boden und in der Luft. Bacillus subtilis war eines davon. In jedem Mikrogramm Gartenerde fand man es in Massen. Auf nackten menschlichen Fußsohlen fühlte es sich wohl, und im menschlichen Darm versteckte es sich, als nützlicher Verdauungshelfer. Sogar auf die Internationale Raumstation ISS war es gelangt. Durch die Astronauten. Beim Start der Hayabusa 2 Sonde hatte es in schwer zugänglichen Ritzen das Verlassen der Erdatmosphäre überstanden und dann kälte- und strahlungsresistente Sporen gebildet, die die fünfjährige Reise zum Asteroiden Ryugu im Kälteschlaf überdauerten. 4,5 Milliarden Jahre war das geschätzte Alter des Asteroiden. Damit war er so alt wie das Sonnensystem. Älter als die Erde selbst und älter, als alles Leben auf dem blauen Planeten. Die selbstreplizierenden Moleküle in Ryugus Innerem, ursprünglich geschützt durch eine Hülle aus toten Mineralien, jetzt von Hayabusa 2 durchlöchert, waren ebenfalls älter, als alles Leben das sich je auf der Erde entwickelt hatte. Ein großer Teil dieser Moleküle gelangte durch den Saugrüssel der Sonde in die Kammern für Asteroidenmaterial, und wurde dort steril versiegelt. Ein anderer Teil entkam der Saugvorrichtung, haftete sich als Partikelwolke an der Unterseite der Wiedereintrittskapsel fest, wo er beim Rückflug durch die Erdatmosphäre verglühen würde. Ein dritter, nicht unbedeutender Teil, setzte sich in Ritzen auf der Oberseite der Kapsel ab. Die bereits mit B. subtilis Sporen bewachsen waren. Die doppelte Lipid-Membran von B. subtilis empfing die Moleküle wie einen lange verschollen geglaubten Verwandten am Weihnachtsabend und transportierte sie sofort ins Zellinnere. Dort fanden die Moleküle alles vor, was sie brauchten, um den Rückflug zur Erde zu überstehen. Und mehr.
12 Nov 2020
Autor: Ricky Wilhelmson
Lesezeit: 5 Minuten
— Der Analyst
Der Analyst lehnte sich zurück, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und machte eine halbe Drehung auf seinem Bürostuhl, weg vom Monitor. Keiner seiner drei Kollegen am Gemeinschafts-Arbeitstisch, alle mit klobigen Kopfhörern über den Ohren, nahm davon Notiz. Die Neonbeleuchtung sorgte bei ihm für Kopfschmerzen. Die schallgedämpften Böden und Wände machten aus dem unterirdischen Arbeitsraum ein stilles, hell beleuchtetes Grab. Über seine eigenen Kopfhörer lief seit Stunden nur Vogelzwitschern und Wasserplätschern aus einer Endlosschleife mit Ambient-Musik. Er hatte sich durch Berichte der australischen Gesundheitsbehörden gearbeitet, ohne dabei auf wirklich Neues zu stoßen. Vor etwas über einem Jahr waren die ungewöhnlichen Zahlen in den Statistiken zum ersten mal aufgefallen. So wie es der Geheimdienst-Koordinator, sein Chef, im Treffen mit dem Staatsoberhaupt vorgestern gesagt hatte. Sehr hohe Anzahl an Zwillingsgeburten und extreme Zunahme der Schwangerschaften bei Teenagern. Zur gleichen Zeit hatten die Berichte der Polizeibehörden ganz klar einen Anstieg bei aggressivem Verhalten festgestellt. Bei Frauen und Männern gleichzeitig. Bei den Frauen etwas mehr. Der Trend ging unbeirrt nach oben. Nicht, wie üblich, nach Einkommensschichten getrennt, sondern überall gleich. Noch immer wusste niemand wieso. Der Analyst überlegt, wie er weiter vorgehen könnte. Der ungefähre Zeitpunkt, ab dem sich die Veränderung im Verhalten seiner Landsleute gezeigt hatte, stand fest. Januar 2021. Er kam auf einen verrückte Idee. Konnte man vielleicht auch einen Ort angeben, an dem es angefangen hatte? Mit einer Drehung war er zurück am Monitor, legte seine Hände auf Tastatur und Maus und ging ins Geoinformationssystem der Behörde. Dort ließ er sich die auffälligen Berichte aller Gesundheitsämter, als Punkte auf der Landkarte anzeigen. Für die neuesten Berichte färbte er die Punkte grün, für die ältesten rot ein. Das Gleiche machte er mit den Polizeistatistiken, die einen Anstieg bei häuslicher Gewalt und aggressivem Verhalten bei Bagatelldelikten zeigten. Nach dem selben Schema färbte er die Punkte zu den ältesten Berichten rot und zu den neuesten grün. Und zoomte aus der so entstandene Karte heraus, zu einer Gesamtansicht des australischen Kontinents. Der Analyst starrte fünf Sekunden lang, ohne zu blinzeln auf den Monitor. Nur das Kopfhörerkabel unterbrach ruckartig seinen anschließenden Sprint ins Büro seines Chefs.
„Okay, und welche Berichte genau haben sie hier dargestellt?“ Der Koordinator zeigte auf eine kleine, dichte Wolke aus roten Punkten im Süden Australiens. Sie verfärbte sich langsam grün, je weiter sie sich über den Kontinent ausdehnte. Die Stadt Coober Pedy lag in ihrer Mitte.
„Nur die Auffälligen Berichte. Aus den Datenbanken von Gesundheitsamt und Polizei“, sagte der Analyst.
Der Geheimdienst-Koordinator nickte.
„Und das Zentrum, das Epizentrum, liegt ausgerechnet in Woomera? In Coober Pedy?“
Der Analyst zuckte mit den Achseln. „Das sagen die Daten.“
„Haben sie sich auch die Detailberichte der Polizeistation angesehen oder nur die wöchentlichen Zusammenfassungen?“
„Dazu fehlt mir die Berechtigung.“
Der Koordinator tippte ein Passwort ein, legte seinen Zeigefinger auf einen Scanner in der Tastatur, sah in seine Webcam zur Gesichtsidentifizierung und klickte ein paar mal mit der Maus.
„Jetzt haben sie sie. Ich will, dass sie sich alle Polizeiberichte von Coober Pedy im letzten Quartal 2020 bis Februar 2021 ansehen. Und zwar jetzt gleich. Wenn es zu viele sind, sagen sie mir Bescheid, dann kriegen sie Hilfe.“
„In Ordnung. Danke.“, erwiderte der Analyst und verließ, ohne die üblichen Floskeln, das Chefbüro. Der Kopfhörer hing immer noch um seinen Hals.
Zurück im Gruppenraum würdigten die Kollegen ihn keines Blickes, als er sich hinsetzte und mit dem Lesen begann.
George Jacob McPhillister, geboren 1976 in Perth, Pächter einer Opal-Mine im Süden von Coober Pedy, war am 27. Dezember 2020 auf seinem Grab-Bagger mit 20 km/h, drei Stunden lang zu einer Tankstelle gefahren, hatte sich einen Sechserpack Flosters-Bier gekauft, sich eine Zigarette angezündet und war dann, mit dem Bagger und eingeschalteter Bohrvorrichtung direkt in eine Zapfsäule für Super-Benzin gefahren. Die Explosion tötete ihn, den Tankwart, und zerstörte im Umkreis von 600 Metern alle Fenster.
Lisa Sophie Voychnik, geboren 1989 in Adelaide, Postdoktorandin für Molekularbiologie an der Universität von Perth, fand man am 29. Dezember mit aufgeschnittenen Pulsadern in der Toilette einer Bar in Coober Pedy.
Ihr Lebensgefährte Michael James Moorlet, geboren 1987 in Darwin, Geochemiker, ebenfalls von der Universität Perth, erhängte sich drei Tage später auf dem Gelände der Luftwaffenbasis.
Die drei Tode fielen aus dem Rahmen, weil in Coober Pedy, selbst im Dezember, der Durchschnitt für nicht natürliches Ableben bei gesunden Personen unter 65 Jahren sehr niedrig war, und bei einem Todesfall alle sieben Monate lag. In der ersten Woche des Januar 2021 kam es in ganz Coober Pedy, einer Kleinstadt mit 1600 Einwohnern, zu insgesamt 114 Fällen von schwerer häuslicher Gewalt. Wider Erwarten gingen die Anzeigen bei der Polizei von den Männern ein, und nicht wie sonst, von den Frauen. Ebenfalls in dieser Woche verzeichnete das einzige Krankenhaus der Gegend einen Rekord an Geburten und Fehlgeburten, da sämtliche Mütter jenseits des 7. Monats gleichzeitig niederkamen, die meisten mit Zwillingen, die man in den Voruntersuchungen angeblich übersehen hatte. In der zweiten Woche des Januar 2021 machten sich die Früh-, Fehl- und Zwillingsgeburten bereits im gesamten australischen Süden bemerkbar. Genauso wie die erhöhte Gewalt- und Risikobereitschaft. Vermehrt Todesfälle oder Selbstmorde gab es dagegen keine mehr. Der Analyst war sich nicht sicher, ob er diese Fakten seinem Chef präsentieren konnte, noch immer, ohne eine gute Erklärung zu haben.
— Woomera
Kurz vor Mittag, am 6. Dezember 2020, legte George eine Pause beim Graben ein, und kam, mit einer dicken Staubschicht bedeckt, aus dem Eingang seines jüngsten Tunnels. Potato saß da und wartete auf ihn. Denn er hatte, wie immer, Hunger.
„Ach, wieder bei mir? Was ist denn mit deinen Freunden von der Militärbasis, hm? Füttern dich wohl nicht mehr, was?“
Potato verstand nicht, setzte sich hin, fing an sich mit dem linken Hinterbein am Hals zu kratzen und beobachtete George dabei, wie er den Gas-Grill aufklappte und ein dickes Stück rohes Fleisch aus einer Kühlbox nahm. Der laute Knall war für beide eine Überraschung. Potato und George sahen in die selbe Richtung. In zweihundert Metern Entfernung spritzte eine Erdfontäne in den Himmel, gefolgt von einer Wolke aus Staub.
„Was zum …“ sagte George zu sich selbst, holte einen Verbandskasten aus seinem Wohnwagen, weil er der Meinung war, ein Kleinflugzeug wäre auf seinem Gebiet abgestürzt, und ging dann mit hastigen Schritten der Staubwolke entgegen. Potato folgte ihm.
Die japanischen und auch die australischen Nachrichten berichteten am 6. Dezember 2020 von einer erfolgreich geglückten Landung der Hayabusa 2 Kapsel im australischen Woomera. Die veröffentlichten Videos zeigten allerdings nur den kleinen Krater, den die Kapsel im Boden hinterlassen hatte. Die eigentliche Bergung sah man nicht. Man sah und las auch nicht, dass George und Potato die ersten vor Ort gewesen waren. Fast eine halbe Stunde vor dem Bergungsteam. George hatte die Kapsel angefasst, den Staub abgewischt und gehofft, ein Identifizierungsmerkmal zu Finden. Potato ging nicht näher als einen Meter an das schwarz verkohlte Ding heran, das wie das Miniaturmodell einer fliegenden Untertasse aus einem UFO-Film der Fünfzigerjahre aussah. Nach etwa 20 Minuten liefen Beide zu Georges Wohnwagen zurück und George warf endlich den Grill an. Von dort hörten sie die Hubschrauber der australischen Luftwaffe an der Absturzstelle landen und sahen, eine Stunde später, wie sie mit der Kapsel im Schlepptau wieder verschwanden. Nach dem Essen hatte George sehr schlechte Laune und gab Potato nichts vom Straußenfleisch ab. Potato, immer noch hungrig und in der Hoffnung sich wieder von der netten Frau auf der Militärbasis streicheln und füttern zu lassen, lief dem Geknatter der Hubschrauber hinterher, und freute sich auf ein Stück Dörrfleisch.
—- Der Analyst
Die Polizeiberichte aus Woomera waren nicht sehr aufschlussreich gewesen. Die drei Todesfälle im Dezember, eine Anomalie, ließen sich durch nichts Konkretes verbinden. Außer, dass sie merkwürdig anmutende Selbstmorde waren. Der Analyst schloss die Datenbank mit den Polizeiberichten und öffnete die der Gesundheitsämter des ganzen Landes. Selbst für den kurzen Zeitraum von ein paar Monaten waren es hunderttausende Einzelberichte. Hauptsächlich individuelle Patientenakten. Ohne medizinischen Sachverstand war hier nichts zu machen. Dann fand er einen Bereich, in dem jedes der regionalen Krankenhäuser nur die Monatsberichte ablegte. Hier waren auch medizinische Sonderfälle verständlich zusammengefasst. Er fing in Woomera an zu lesen, und weil ihm nichts auffiel, machte er mit den Nachbarregionen weiter. Sich an die Polizeiberichte mit der zunehmenden Gewaltbereitschaft erinnernd, las er schon den dritten Bericht mit Andeutungen auf eine ungewöhnlich hohe Anzahl an Demenz-Fällen. Ungewöhnlich, weil nicht durch hohes Alter oder durch chronischen Alkoholismus erklärbar. Zunehmend bei Menschen aller Einkommensschichten im mittleren Alter. Einer der Berichte gab als Referenz die Creutzfeldt-Jakobsche Krankheit an, die durch Anlagerung von Protein-Plaques im menschlichen Gehirn zu einer Degeneration der Nervenzellen führte. In einer Variante, bekannt als BSE, trat sie auch bei Rindern und Schafen auf. Simpel ausgedrückt, dachte der Analyst, zerfraß es den befallenen einfach das Gehirn. Und sowohl bei Tieren als auch bei Menschen machte sich das in der Endphase durch Gedächnisverlust, und, der Analyst staunte, durch Aggressivität bemerkbar. Könnte das die Erklärung sein? Eine neue Welle dieser Krankheit die, warum auch immer, ausgerechnet in Woomera ihren Ursprung hatte?
— Die Sonde
Die Heizung, die die Bordsysteme der Sonde vor dem Einfrieren schützten, erwärmte auch die B. subtilis Sporen auf deren Außenhaut. Genug, um minimale Stoffwechselaktivität zu erhalten und dem selbstreplizierenden Molekül die Vervielfältigung zu ermöglichen. Doch erst nach der Landung auf der Erde erwachten die B. subtilis Sporen wieder. Sie begannen sich in ihrer heimischen Umgebung zu vermehren, und das Molekül in ihnen fing an, die bakteriellen Mechanismen für die Herstellung von Proteinen zu beeinflussen. Das Resultat war ein, nach irdischen Maßstäben, unauffälliges Protein, aber völlig neuer Bauart. Denn es existierte in zwei möglichen Varianten. Die Eine, harmlos und inaktiv. Die Andere, reaktionsfreudig und mobil, konnte die harmlose Variante in Proteine der reaktiven Variante umwandeln. Die Ähnlichkeit dieses Proteins zu den Prionen-Proteinen der Creutzfeldt-Jakobschen Krankeit, war alles andere als zufällig. Das mochte damit zusammenhängen, dass Beide vom gleichen, 4,5 Milliarden Jahre alten molekularen Vorgänger abstammten.
